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国宝を心ゆくまで鑑賞する方法の一つとして，それらが造られたその頃を思い描きながら鑑賞する，という方法があります。
そこで，建造物建立当時や仏像の造られた時代を思い描く助けとして，日本の歴史をおさらいしてみました。
ご存じのことばかりとは思いますが，批判は覚悟の上あえて大雑把にまとめました。
また，いかにも，通説であるかの様に書かれている部分でも，私の個人的見解にすぎないことが沢山あることを予めお断りしておきます。
国宝をより豊かに鑑賞するためには，それが造られた時代の文化や宗教の理解が不可欠です。そのためには，どのような勢力が政治を動かしていたか，という視点から歴史をおさらいするのが有益です。それぞれの時代には時々の政治の担い手の特色が如実に反映されるからです。
日本の歴史のターニングポイントは３つあります。
１つは，大化改新です。
それまでの豪族による事実上の国の統一から，不十分とはいえ近代国家に必要な様々な法律制度や行政組織の上に，政治が運営されるようになります。政治の担い手は天皇・朝廷とそれを取り巻く一部の特権貴族です。文化も彼らが中心の貴族的趣味が随所にあらわれます。
２つめは，鎌倉幕府の成立です。
政治の担い手がそれまでの朝廷・貴族から武士に代わりました。鎌倉幕府以後，室町，徳川と約７世紀ほど武士が統治する時代が続きます。それまでの王朝文化は姿を消し，代わりに質実剛健な「武家文化」ともいうべき気風がいたるところに出てきます。また，安土・桃山時代や江戸時代では，武士を支えた豪商を中心とする町人文化の隆盛も見逃せません。
最後は，明治維新です。
幕藩体制が崩壊し，武家政治が終わりを告げます。そして，新たに民衆による政治が始まります。そして，それまで文化の中心になることが殆ど無かった大衆が文化を創り出し始めます。
国宝を鑑賞する上で役に立つと思われる歴史上の出来事を，もう少し詳しくみてみましょう。
なお，時代区分の方法は政治の担い手や政情の他，芸術・文花等様々な観点から分類することができ，それぞれの分野で異なった呼称が付せられていることもありますが，ここでは便宜的にそれらを併用していますので，異論はあろうと思いますがご容赦ください。
旧石器時代・縄文時代・弥生時代は，省略します。
日本各地の豪族を徐々に大和朝廷が統一していきます。この頃前方後円墳が，大和地方を中心に各地につくられます。同様の古墳が朝鮮半島でも発見されることから，日本が模倣したのか，日本の形式が朝鮮半島に輸出されたのか，朝廷の起源を巡って争われました。最近では，朝鮮半島の墓の出土品が日本のそれよりも新しいことから，単に，日本の形式が海を渡ったに過ぎないと考えられているようです。
いずれにしても，その正確な答えを得る一番の近道はこれら古墳の埋葬品の公開です。埋葬品の中には，この謎を解く鍵が沢山含まれているはずです。しかし，宮内庁はお墓であることを理由に公開を拒んでいます。奈良付近には，未だ誰の墓か不明な墳墓がそのまま保存されています。早期の公開が待たれるところです。
それはともかく，出雲朝廷と大和朝廷の関係や，大陸からやってきた騎馬民族が日本を征服したのかなど，この時代には文字による記録が残されていないだけに様々な説が唱えられ大変興味のあるところです。
外国には，この頃の日本に関する記述がわずかではありますが残されていますが，到底，正確なものとは思われません。
しかし，日本において編纂された古事記，日本書紀等の叙述は，特定の意図の下に編者の都合により歪められている可能性が大いにあり，外国の記述も貴重なものとなっています。今後の研究がまたれます。
欽明天皇の５３８年に仏教が伝来します。この受容をめぐって蘇我氏と物部氏が対立します。蘇我氏は仏教の導入に積極的，一方，物部氏は消極的でした。しかし，朝廷の外戚として実権を握りつつあった蘇我氏の勢いがまさり，鎮護国家ための仏教として導入がすすめられます。
そして，敬虔な仏教徒である聖徳太子が摂政となるに及んで，仏教を中心とした国家の建設が積極的に推し進められ，沢山の寺院が各地に建立されます。
この時代は，朝廷内部の，言い換えれば親族間での，血で血を洗う陰惨きわまる壮絶な争いが繰り広げられました。このような世相の中で，聖徳太子は沢山の寺院を建立し国家の平穏を祈るとともに，１７条の憲法を制定し，政治の基本姿勢や目標等を朝廷，豪族に示します。その１条には「和をもって尊としとなす・・・・。」と記され凄惨な時代を生き抜いた太子の悲痛な願いが強くでています。
一般に，飛鳥時代は推古天皇の時代を中心に，仏教文化の揺籃期として様々な宗教芸術が栄え，それとともに中国，東アジアからの影響を色濃くうけた時代と考えらられています。
太子の没後，天皇との姻戚関係形成を軸にますます強大となる蘇我氏に対し，中大兄皇子と中臣鎌足が結束して対抗し，蘇我氏を打倒，６４５年大化改新を断行します。
そのころ，中国は隋に代わり唐の時代となっていて律令国家の建設が進んでいました。その律令制度を手本に，二人は新しい国家の建設に着手します。
しばらくして中大兄皇子は天智天皇として大津宮で即位し，中臣鎌足も，朝廷より藤原姓を拝し，政治の中心的役割を担います。これ以降，藤原家は永く歴史に登場するようになります。
天智天皇の治世がしばらく続きますが，その没後，天智天皇の長子である大友皇子と天智天皇の弟である大海人皇子との間に皇位継承を巡り争いが起こります。これが壬申の乱です。この争いで大海人皇子が勝利して，天武天皇となり，大津にあった都を飛鳥浄御原に遷します。なお，天皇の呼称は天武天皇の頃から用い始められたと言われています。
その天武天皇は７０１年に大宝律令を発布し，「公地公民」を基礎にした律令国家体制を確立しますすが，その没後は，その皇后が持統天皇として藤原京で即位します。
元明天皇が７１０年に都を平城京に遷した後に即位した聖武天皇は，恭仁京，難波京，紫香楽京と都を転々と遷した後，またもとの平城京に戻します。
光明皇后（藤原不比等の娘である光明子）とともに熱心な仏教徒の二人は仏教を中心とした国家の建設をすすめます。
その間，藤原氏は天皇の外戚として権力を掌中にし，長屋王の変や道鏡の排斥等により，その体制を強固なものにしていくことになります。
「咲く花は匂うがごとし」とまで謳われた奈良時代は仏教文化が開花し，大仏殿も建立されましたが，決して平穏な，麗しい時代ではありませんでした。僅か数年の間の度重なる遷都や天皇の姻戚間，貴族間の血みどろの争いに都は疲弊していました。
平安時代 ７９４から１１９２まで これを初期，中期，終期に分ける
桓武天皇は即位後，７８４長岡京，７９４年に平安京へと遷都します。その頃から約４世紀にわたる平安時代が始まりますが，８９４年に遣唐使が廃止される頃までは，天皇を中心に太政大臣，右大臣，左大臣等により，まがりなりにも親政（天皇による政治）が行われました。
しかし，狭い血族の中から統治に優れた人物を得ることは難しく，しばらくすると親政も行われなくなり，摂政，関白が，天皇の行う政治を補佐するという所謂「摂関政治」が行われることになります。その中心は他氏を排斥し，積極的な天皇との外戚関係の形成に成功した藤原氏です。
８９４年に遣唐使を廃止したことにより，日本風の文化が生まれることになりました。建築では寝殿造りといった様式が好んで用いられ，ひらがなが発達し，「源氏物語」，「枕草紙」などが書かれました。
これらの文化は道長の登場により絶頂を迎え，「望月のかけることなし」と我が世の春を謳歌しますが，１０２７年に没した後は，その藤原氏の栄華にも翳りが見えはじめます。
ところで，長年の豪奢な貴族政治を支えたのは地方に課せられた重い税に他ならなかったのですが，貴族が都で現を抜かしているころ，地方は大変乱れて中央からの目も行き届かず疲弊していました。
荘園を実力で管理していた武士達はこの乱れに不満を持ち始め各地で反乱を繰り返すようになり，それを鎮圧できない貴族に代って武力に優れた武士集団がそれを鎮めることが度重なり，武士は力をつけるとともに，己の実力を自覚していくことになります。しかし，未だ政治の実権を手にするまでには成長していませんでした。
平安時代の末期には，白河上皇が「院政」すなわち天皇に代わり上皇が政治を行うことにより，朝廷が政治の実権を藤原氏から奪い返します。しかし，その頃，各地に誕生した武士集団は源氏とそれに比してやや劣勢な平家との２大勢力にまとめられはじめました。
源氏の強大化を恐れた白河上皇は平氏を擁護し源氏の勢力弱体化を画策しますが，平清盛はその庇護の元で頭角を現し，やがては平治の乱により源義朝を破り，政治の実権を握るまでに成長します。
ここから「奢る平家」が始まりますが，それも久しくは続かず，後白河上皇との対立を経て，１１８５年に源氏により滅ぼされます。
宗教界では１０５２年から始まったとされる仏教の末法思想を背景に，念仏を唱えるだけで往生できるとする浄土宗が流行します。
源頼朝は１１９２年鎌倉幕府を開きますが，これをバックアップしたのが頼朝の妻となる政子の実家，北条家です。源氏は初代の頼朝から３代で血筋が絶えますが，北条氏は藤原家や皇族からその後も将軍を迎え，自らは政所別当と侍所別当とを兼務する「執権」として政治の実権を握ります。鎌倉幕府は源氏滅亡後も北条氏が執権の座を奪われるまでの，実に１５０年間も継続することになります。
執権は初代時政から８代時宗を経て１６代守時と続きます。
しかし，北条家の政治も，度重なる元の襲来（元寇）や，それを撃退しても何の戦利品もなく，御家人らに恩賞を与えられなかったことから御家人らは急速に疲弊し，やがては北条氏の専制に対する不満となっていきます。
反北条の機運の広がりは朝廷にとって北条氏打倒，親政回復のチャンスでしたが，朝廷内も大覚寺派と持明院派とに分かれ争っておりまとまりがありません。
この頃は五山文化とも呼ばれる質実剛健な文化が花開き，仏教は浄土宗，浄土真宗，禅宗，日蓮宗等が出そろい飛躍的な発展をします。
反北条の機運が広がる中，政治から遠ざけられていた朝廷の代表として後醍醐天皇が倒幕の狼煙を上げます。しかし，失敗し，北条氏により隠岐に流されます。
その後も朝廷側の反攻は続き，新田義貞，楠正成らの悪党が倒幕側に加わり，足利高氏も幕府を裏切ったことから，北条氏の鎌倉幕府は滅亡します。
１３３３年に後醍醐天皇の建武の新政が始まりますが，恩賞目当てに倒幕に加わった武士達には恩賞が少なく，反面，何の貢献もしなかった公家を優遇しすぎたため，武士達から不満の声が噴出し混乱はなかなか収まりません。
中でも征夷大将軍を望んだ足利高氏は後醍醐天皇から「尊」の字を賜っただけで全く不満だったようです。
憤懣やるかたない足利尊氏はついに後醍醐天皇に反旗を翻し湊川の戦いで楠正成を倒し京都を制圧し後醍醐天皇を幽閉します。
足利尊氏は建武式目１７条を定めて政治の実権を握り，室町幕府を開きます。しかし，形式的にはその２年後の１３３８年に足利尊氏が征夷大将軍に任ぜられた時から，室町幕府が開かれることになります。
室町幕府は初代足利尊氏が，幕府を開いた１３３８年から１５７３年に１５代義昭が信長に追放されるまで，まがりなりにも２００年以上継続することになります。
この間を室町時代と呼びますが，足利氏の権力掌握が十分でない時代が長期に及び，その期間を南北朝時代，戦国時代という呼び名を重ねて用いたりします。
この室町時代は３代義満の北山，８代義政の東山の雄壮で豪華な文化が花開きますが，室町幕府が篤く保護した臨済宗の各寺院が及ぼした影響を見逃すことはできません。
室町時代を，南北朝時代，応仁の乱，戦国時代に分けてもう少し詳しく見てみることとします。
室町幕府が開かれる頃，足利氏により幽閉されていた後醍醐天皇が密かに吉野に逃れ，南朝を宣言し，ここに「南北朝時代」が始まります。
当初は単なる皇位争いであり，後醍醐天皇が崩御すればこの混乱も終息するかと思われていましたが，室町幕府を掌握していた尊氏とその弟直義との間で争いが始まり，尊氏がこともあろうに南朝の後村上天皇を担ぎ出したことから南朝は再び息を吹き返します。
その南朝は後村上天皇が，これまたあろうことか尊氏に反旗を翻したりして南朝の完全な回復をはかろうと画策したりしますが力尽き，結局三代義満に押さえられ南北朝合一が成立します。
この南北朝の混乱はなんやかんやで約６０年間続きました。
南北朝を終息させた義満は京都室町に花の御所を造り天皇家をも凌ぐ勢いがありましたが，６代義教が暗殺されたりする頃から，足利将軍の権威も失墜し始めます。
守護大名も２派に分裂し，細川勝元と山名宗全の２大勢力が対立するようになります。
そんな中，夫人日野富子との間に長く子がなかった８代義政は，弟の義視を後継者に定めたところ，日を置かず，富子が長子義尚を産みます。富子は我が子を将軍にすべく，山名宗全を引込み，義視とその後見人細川勝元と対立し，１４６７年に応仁の乱が勃発します。
この混乱は１０年以上の長きにわたり京都をことごとく焼き尽くし都の大半が焼け野原になり，多くの建造物が焼失しました。
幸いにも戦火を免れた１２２７年建立の大報恩寺（千本釈迦堂）が，京都市中の現存最古の木造建築となります。８世紀，９世紀の木造建築物が沢山ある奈良市内と比較すると，その悲惨さは顕かです。
将軍として形式的に代替わりを続けている室町幕府を尻目に，応仁の乱の終息後は各地に群雄が割拠し，下剋上の風潮が一段と広がり戦国時代に入ります。
そんな中，斯波氏の守護代であった織田信長が戦国大名としてな名をあげ天下統一を夢見て，足利義昭を奉じて京都に入ります。
信長は義昭を１５代将軍にまつりあげ実権を握ります。しかし，１５７３年に信長はこの義昭を追放し，ここに室町幕府は終わりを告げ，代わりに織田信長が事実上天下をとることになります。
信長は鉄砲等の武器入手したり，キリスト教を受容するなど西洋の進歩的文明を積極的に取り入れました。しかし，その一方で日本の宗教とはことごとく対立し，比叡山の焼き討ちや一向宗の徹底した弾圧等を行われました。
一向一揆の平定に手間どる中，信長は天下統一を目前に明智光秀により本能寺で暗殺され夢は絶たれます。
その期を失することなく，豊臣秀吉が信長の後継者として名乗りをあげ着実に天下を統一していきます。
太閤検地，刀狩り等の様々な策を弄して，曲がりなりにも九州から奥州までの平定を果たしますが，思いはこれにとどまらず，朝鮮半島にまで手中に収めんとして完全に失敗し勢いが止まります。
秀吉没後は，まさに群雄割拠の状態となりますが，ここでも期を失することなく老獪な徳川家康が台頭し，１６００年の関ヶ原の戦いを経て１６０３年に征夷大将軍となり江戸に幕府を開くことになります。
なお，安土は信長の建てた城の地名，桃山は秀吉の建てた伏見城の跡地の呼び名です。
徳川幕府は１５代続き，世界史的にも驚異的な安定した時代でした。文化の担い手も武家ばかりでなく町民らも加わり自由な風潮が広がります。
しかし，江戸幕府は仏教に対しては檀家制度を確立し，人民の動向を把握します。それととともに，応仁の乱で戦火にまみれた京都に多くの社寺等を建設し仏教界の懐柔を図ります。
現在国宝に指定されている建造物の多くは，この頃に建立されたものです。
明治時代以降は，省略します。
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